… e ci scrisse sopra delle lettere, mentre intagliavano un sigillo …
Esodo 39:30
Gli antichi scritti raccontano. Nel nostro ultimo articolo sugli scavi a Windoland, abbiamo parlato della scoperta di tavolette di legno lì, che sono diventate i monumenti scritti più antichi del Regno Unito. Oggi sono state ritrovate tavolette più antiche, le cosiddette tavolette Bloomberg. Ma di loro parleremo un'altra volta. E oggi lasciamo che le tavolette di Vindolanda ci parlino del loro contenuto, perché sono una fonte molto ricca di informazioni sulla vita al confine settentrionale della Britannia romana.
Assomigliano a questo: si tratta di sottili piatti di legno delle dimensioni di una cartolina, su cui è scritto il testo con inchiostro nero. Risalgono al I-II secolo d. C. (sono cioè contemporanei alla costruzione delle mura di Adriano). Sebbene i documenti di papiro fossero noti da reperti altrove nell'Impero Romano, le tavolette di legno con testo a inchiostro non furono trovate fino al 1973, quando l'archeologo Robin Birli le scoprì a Windoland, un forte romano nel nord dell'Inghilterra.
Come i testi delle lettere di corteccia di betulla di Novgorod, i testi di queste tavolette non sono assolutamente strutturati, cioè sono di natura casuale. Ci sono testi relativi al supporto vitale del forte, ci sono messaggi personali ai soldati della guarnigione di Vindoland, alle loro famiglie e agli schiavi. Hanno anche trovato un invito alla festa di compleanno di una signora. La festa ebbe luogo intorno al 100 d. C., quindi questo testo è forse il più antico documento sopravvissuto scritto in latino da una donna.
Quasi tutte le tavolette sono conservate al British Museum, ma alcune sono state comunque esposte a Windoland. I testi di 752 tavolette sono stati tradotti e pubblicati nel 2010. Continuano inoltre i ritrovamenti di tavolette a Vindoland.
Le placche di legno trovate a Windoland erano realizzate con diversi tipi di legno: betulla, ontano e quercia, che crescevano anche qui. Ma le tavolette stilo, che sono state trovate anche e destinate alla scrittura con uno stilo di metallo su cera, erano merci importate e non erano fatte di legno locale. Lo spessore delle lastre è 0,25-3 mm, la dimensione tipica è 20 × 8 cm (la dimensione di una cartolina moderna). Erano piegati a metà, con un'iscrizione sull'iscrizione, e l'inchiostro era fuliggine, gomma arabica e acqua. Solo negli anni '70 e '80 sono state scavate circa 500 di queste tavolette, tutto grazie al terreno locale privo di ossigeno in cui il legno poteva sopravvivere senza decomporsi.
I primi documenti scoperti nel marzo 1973 furono portati all'epigrafista Richard Wright, ma la rapida ossigenazione dell'albero li fece diventare neri e illeggibili. Quindi sono stati inviati da Alison Rutherford alla Newcastle University School of Medicine per la fotografia multispettrale. Le fotografie sono state scattate alla luce infrarossa, che per la prima volta è riuscita a distinguere il testo. Ma il risultato è stato comunque deludente, poiché i testi in un primo momento non potevano essere decifrati. E il motivo era semplice. Nessuno dei ricercatori di questa forma di caratteri scritti a mano semplicemente lo sapeva! Tuttavia, Alan Bowman dell'Università di Manchester e David Thomas dell'Università di Durham sono riusciti a trascriverlo.
Fort Vindoland fungeva da base di guarnigione prima della costruzione del Vallo di Adriano, ma la maggior parte delle tavolette è leggermente più antica del muro, iniziato nel 122 d. C. In totale, è stato possibile distinguere cinque periodi nella storia iniziale di questo forte:
1. Ok. 85-92 d. C., fu costruito il primo forte.
2. Ok. 92-97 d. C., il forte fu ampliato.
3. Ok. 97-103 biennio dC, ulteriore ampliamento del forte.
4. Ok. 104-120 biennio dC, rottura e rioccupazione del forte.
5. Ok. 120-130 dC, periodo in cui fu costruito il Vallo di Adriano.
Si scopre che le tavolette sono state fatte nei periodi 2 e 3 (c. 92-103 dC), e la maggior parte è stata scritta prima del 102 dC. Sono stati utilizzati per i registri ufficiali delle attività nel campo di Vindoland e per i file personali degli ufficiali e delle loro famiglie. Il gruppo di testi più numeroso si riferisce alla corrispondenza tra Flavio Ceriale, prefetto della nona coorte dei Batavi, e sua moglie Sulpicia Lepidina. Diversi tablet contengono registrazioni di commercianti e appaltatori. Ma chi sono non è chiaro dalle tavolette. Ad esempio, un certo Ottaviano, autore della tavoletta numero 343, è chiaramente un mercante, perché impegnato nel commercio di grano, pelli e tendini, ma tutto ciò non prova che sia un civile. Avrebbe potuto benissimo essere uno degli ufficiali della guarnigione, e anche un soldato semplice.
Il documento più famoso è la targa n. 291, scritta intorno al 100 d. C. Claudia Severa, moglie del comandante di un vicino forte, Sulpicia Lepidine, che le contiene un invito a una festa di compleanno. L'invito è uno dei primi esempi conosciuti di una donna che scrive un testo in latino. È interessante notare che sulla tavoletta ci sono due stili di scrittura, con la maggior parte del testo scritto con una mano (molto probabilmente da una casalinga), ma con un saluto finale, apparentemente aggiunto personalmente dalla stessa Claudia Severa (nella parte inferiore destra del tavoletta).
Le tavolette sono scritte in latino e fanno luce sul tasso di alfabetizzazione nella Britannia romana. Una delle tavolette conferma che i soldati romani indossavano mutande (subligaria), e testimonia anche l'alta alfabetizzazione nell'esercito romano.
Un'altra piccola scoperta riguardava il modo in cui i romani chiamavano gli aborigeni. Prima che le tavolette venissero scoperte, gli storici potevano solo indovinare se i romani avessero un soprannome per gli inglesi. Si scopre che c'era un tale soprannome. I romani li chiamavano Brittunculi (abbreviazione di Britto), cioè "piccoli britannici". L'ho trovato su una delle tavolette di Vindoland, e ora sappiamo quale termine dispregiativo o paternalistico veniva usato nelle guarnigioni romane, che avevano sede nel nord della Britannia, per descrivere la popolazione locale.
La particolarità dei testi di Vindolanda risiede nel fatto che sembrano scritti in lettere diverse dall'alfabeto latino. Il testo contiene raramente le lettere insolite o distorte o le legature stravaganti che si possono trovare nei papiri greci dello stesso periodo, sono semplicemente scritte in un modo leggermente diverso. Ulteriori problemi per la trascrizione sono l'uso di abbreviazioni come "h" per umano o "cos" per consularis e la suddivisione arbitraria di parole alla fine delle righe a causa delle dimensioni delle tavolette.
Su molte tavolette, l'inchiostro è molto scolorito, quindi in alcuni casi è impossibile distinguere ciò che è scritto. Bisogna quindi ricorrere alle fotografie a infrarossi, che danno una versione molto più leggibile di quanto scritto rispetto alle tavolette originali. Tuttavia, le fotografie contengono segni che sembrano scritti, ma non sono lettere; inoltre, contengono molte linee, punti e altri segni scuri che non sono stati scritti. Pertanto, alcuni segni dovevano essere interpretati in modo molto soggettivo, in base al significato generale di quanto scritto.
Ci sono molte lettere tra i testi. Ad esempio, il decurione di cavalleria Masculus scrisse una lettera al prefetto Flavio Ceriale chiedendo istruzioni precise per i suoi uomini il giorno successivo, inclusa una cortese richiesta di inviare ancora più birra alla guarnigione (che aveva consumato completamente l'intera scorta di birra precedente). Non è chiaro perché non lo abbia fatto oralmente, ma, a quanto pare, erano separati da una certa distanza e l'attività del servizio ha impedito loro di incontrarsi. I documenti contengono molte informazioni sui vari compiti che gli uomini svolgevano al forte. Ad esempio, dovevano essere bagnini, calzolai, muratori, stuccatori. Tra le persone assegnate alla guarnigione c'erano medici, guardiani di carri e fornelli e bagnini fuochisti.
Oltre a Vindolanda, sono state rinvenute targhe lignee con iscrizioni in venti insediamenti romani in Gran Bretagna. La maggior parte di essi, tuttavia, erano libretti con uno stilo per scrivere sulle pagine ricoperte di cera.
Il fatto che le lettere siano state inviate da luoghi diversi sul Vallo di Adriano e oltre (Catterick, York e Londra) solleva la questione del perché ne siano state trovate più a Windoland che in altri luoghi, ma è impossibile dare una risposta certa. Il punto è che i suoli anaerobici trovati in Windoland non sono unici. Terreni simili si trovano altrove, come parti di Londra. Forse a causa della loro fragilità in altri luoghi, furono distrutti meccanicamente durante gli scavi, perché a questi "pezzi di legno" semplicemente non veniva data importanza.
Oggi le tavolette sono conservate al British Museum, dove la loro collezione è esposta nella galleria "Roman Britain" (sala 49). Sono stati inseriti nell'elenco dei reperti archeologici britannici selezionati dagli esperti del British Museum per il documentario "Our Ten Treasures" (BBC Television, 2003). Agli spettatori è stato chiesto di votare per i loro manufatti preferiti e queste tavolette hanno preso il primo posto tra tutte le altre.
