Un prototipo di un nuovo tipo di razzo potrebbe dare all'aeronautica statunitense un biglietto di andata e ritorno per lo spazio entro il 2013
L'Air Force degli Stati Uniti ha una visione per il futuro sotto forma di un progetto che implica l'emergere di missili non solo riutilizzabili, ma anche che possano tornare sulla Terra e atterrare sulle piste in modo completamente autonomo.
Attualmente, la maggior parte dei satelliti militari statunitensi viene lanciata una tantum utilizzando razzi come Atlas 5 e Delta 4 (in Russia, Proton-M, Soyuz-U, Soyuz-FG). Il compito di riciclare i booster riutilizzabili installati sui veicoli spaziali non è facile. Due minuti dopo il lancio, i razzi a propellente solido vengono paracadutati nell'oceano, dove vengono raccolti da una nave. Renderli nuovamente volabili richiede tempo e denaro.
L'Air Force Research Laboratory propone un programma di innovazione da 33 milioni di dollari per sviluppare un prototipo di razzo in grado di tornare al sito di lancio.
È probabile che la prima fase del programma sia mirata a dimostrare una manovra di ritorno, in cui il razzo utilizzerà i propri motori quando tornerà alla rampa di lancio e planerà all'atterraggio.
I primi test di volo sono previsti per il 2013.
La NASA ha studiato i veicoli di lancio inverso più di 10 anni fa come parte di un programma di modernizzazione dei veicoli spaziali, ma non li ha mai sviluppati profondamente.
Attualmente, due società hanno già brevetti per veicoli di lancio inverso: Lockheed Martin, che ha testato un prototipo di veicolo di lancio inverso nel 2008 senza alcuna pubblicità, e Starcraft Boosters, fondata dall'astronauta Buzz Aldrin, per sviluppare veicoli di lancio alternativi economici.
