Durante la seconda guerra mondiale, la base della flotta di veicoli delle forze armate americane era costituita da vetture Willys MB, vari camion, anfibi DUKW e altri veicoli su telaio gommato. È diventato subito chiaro che le ruote non si mostrano nel modo migliore sulle spiagge sabbiose. Di conseguenza, sono iniziate ad apparire nuove proposte riguardanti l'aumento della capacità di fuoristrada dei veicoli a ruote su superfici difficili. Dopo la guerra, è stato sviluppato un progetto che ha ricevuto la designazione di lavoro Squirrel Cage.
Molto prima della fine della guerra e dello sbarco degli Alleati in Normandia, gli ingegneri britannici crearono uno speciale carro armato di ingegneria Churchill Bobbins. Differiva dagli altri veicoli corazzati in un grande telaio su cui era montato un tamburo per il trasporto di un nastro in tessuto. Muovendosi su terreni difficili sui propri binari, un tale carro armato doveva svolgere il nastro e appoggiarlo a terra. Avrebbe dovuto essere utilizzato come strada improvvisata per spostare attrezzature con traffico insufficiente.
Gabbia di scoiattolo su un Willys MB. 1 dicembre 1948
La vasca per pavimentazione risolveva in parte il problema dello spostamento di veicoli gommati su sabbia e altre superfici specifiche, ma questa idea presentava alcuni inconvenienti. Quindi, per l'organizzazione di una grande operazione di assalto anfibio, era necessario attirare un numero significativo di carri armati di ingegneria e assegnare speciali imbarcazioni galleggianti per la loro consegna. L'organizzazione dello sbarco sarebbe più agevole se i veicoli gommati potessero disporre di propri mezzi per stendere la "strada".
Nel 1948, gli specialisti degli Stati Uniti hanno proposto la propria soluzione al problema esistente. Un gruppo di ufficiali del Corpo dei Marines in servizio a Quantico, in Virginia, ha sviluppato una serie di apparecchiature originali per l'installazione su veicoli a ruote seriali, in grado di aumentare la sua capacità di attraversare il paese moltiplicando la superficie della superficie di appoggio.
Per quanto ne sappiamo, lo sviluppo originale ha ricevuto un nome molto semplice che ne ha completamente rivelato l'essenza: Squirrel Cage ("ruota di scoiattolo"). In effetti, le nuove unità dal design insolito avrebbero dovuto svolgere il ruolo della ruota stessa, mentre la macchina dotata di esse avrebbe dovuto assumere i "doveri" dello scoiattolo. In altre parole, è stata proposta una sorta di elica a cingoli, in cui il veicolo a ruote avrebbe dovuto svolgere le funzioni di un carrello con rulli e ruote.
Come risulta dai dati disponibili, la prima versione della "Ruota di scoiattolo" è stata sviluppata per l'utilizzo con un veicolo polivalente leggero come il Willys MB. Questa tecnica era molto diffusa tra le truppe e la creazione di attrezzature speciali per essa potrebbe portare a comprensibili conseguenze positive. Come concepito dagli autori del progetto, il sistema Squirrel Cage doveva essere facile da produrre e installare su un'auto. Allo stesso tempo, quest'ultimo non avrebbe dovuto richiedere serie modifiche al progetto di base.
È stato proposto di installare sulla jeep uno speciale telaio curvo realizzato con profili metallici. Gli elementi del telaio più grandi erano le guide laterali a forma di L. La parte anteriore e quella posteriore di queste guide erano arrotondate con un ampio raggio, mentre quelle centrali erano dritte. Una coppia di parti curve doveva essere collegata a due elementi di rinforzo trasversali posti all'altezza dei paraurti della vettura base. Al centro di tale struttura vi era una terza guida curva di sezione minore e peso ridotto.
Sulle sezioni anteriore e posteriore del telaio risultante, è stato proposto di installare alberi con rulli larghi. Una coppia di rulli era all'interno della struttura, il secondo era all'esterno rispetto ad essi. Inoltre, in queste parti della "Ruota di scoiattolo" sono stati posizionati elementi di fissaggio, con l'aiuto dei quali l'intera struttura doveva essere installata su un'auto di produzione.
"Willis" e "Wheel" da un'angolazione diversa
È stato proposto di aumentare la superficie di appoggio della macchina utilizzando una rete metallica che funge da bruco. Il progetto prevedeva l'utilizzo di una rete a celle di medie dimensioni, tessuta da un filo sufficientemente resistente. I bordi laterali della rete sono stati rinforzati con bande metalliche. A intervalli uguali, sono state installate aste trasversali sulla rete, fornendo la rigidità richiesta del nastro risultante. In questo caso, una delle aste fungeva da serratura di collegamento tra le due estremità della maglia rettangolare.
È stato proposto di appendere la rete rinforzata su un telaio montato su un'auto, passarla sotto le ruote e quindi collegarla in un nastro continuo. Il telaio di base del sistema si distingueva per la sua altezza ridotta e in posizione di lavoro si trovava direttamente sopra il tetto dell'auto. Per ovvie ragioni, quando si utilizzava il sistema Squirrel Cage, l'equipaggio della jeep doveva alzare il tetto. Altrimenti rischiavano di essere investiti da grandine di sabbia, fango o sassi sollevati dalla rete.
All'interno della rete ad anello, il Willys MB o un altro veicolo potrebbe spostarsi in avanti o indietro. Allo stesso tempo, le ruote, correndo sulla sezione più vicina della maglia, dovevano allungarla nella giusta direzione. Il risultato era una specie di bruco morbido con innesto ad attrito delle ruote motrici. Il ramo inferiore di un tale bruco era sospeso in aria o giaceva a terra, mentre quello superiore si muoveva lungo le tre guide del telaio principale.
La presenza di una rete, rinforzata con aste trasversali, ha permesso di aumentare l'area della superficie di appoggio nel modo più evidente, completando i punti di contatto delle ruote. L'auto della Squirrel Wheel non aveva più paura della sabbia o di qualsiasi altra superficie difficile, e il suo equipaggio e i suoi passeggeri potevano aspettarsi di superare rapidamente la spiaggia.
Non più tardi dell'autunno del 1948, la base di Quantico costruì un prototipo del sistema Squirrel Cage, destinato all'installazione su un veicolo Willys. Una delle vetture esistenti è stata presto dotata di nuove attrezzature e inviata per il test. La jeep con la "Ruota" è stata rodata in uno dei siti di prova più vicini. Inoltre, sono stati effettuati ulteriori test sulle spiagge vicine. In questo caso le potenzialità della struttura sono state testate nel contesto dell'utilizzo con tecnologia anfibia.
Dal punto di vista delle capacità di fondo, la "Ruota di scoiattolo" si è mostrata nel migliore dei modi. Nonostante una certa flessibilità e flessione sul piano orizzontale, la rete si è adagiata correttamente sotto le ruote e ha aumentato la superficie di appoggio. Usando un tale "bruco", l'auto potrebbe guidare su strade sterrate fangose, sulla sabbia, ecc. L'installazione e lo smontaggio del telaio con la rete non hanno richiesto molto tempo e non hanno comportato gravi difficoltà nel funzionamento dell'apparecchiatura.
Tuttavia, ci sono stati alcuni problemi seri. Il principale svantaggio della gabbia di scoiattolo era la mancanza di capacità di manovra. I volanti dell'auto erano costantemente sulla cintura, che non era caratterizzata da un'elevata flessibilità laterale. Di conseguenza, girare il volante non poteva produrre risultati reali. Allo stesso tempo, c'era il rischio di inclinazione della cinghia, fino all'inceppamento compreso.
Sistema a gabbia di scoiattolo su anfibi DUKW. 1 dicembre 1948
La mancanza di capacità di manovra potrebbe portare anche ad altri problemi. Ad esempio, un urto sufficientemente grande potrebbe far deviare l'auto dal percorso previsto e interferire con ulteriori movimenti o addirittura portare a una collisione con altre apparecchiature che seguono un percorso parallelo.
Infine, la necessità di riavvolgere una maglia piuttosto pesante che scorreva su rotaie metalliche comportava un aumento dei carichi sul motore, ma non consentiva di ottenere velocità elevate. Un'auto con il sistema Squirrel Cage si muoveva più velocemente nel fango o nella sabbia che senza, ma le alte velocità paragonabili a quelle dell'autostrada erano irraggiungibili.
Con tali problemi, il sistema Squirrel Wheel poteva essere utilizzato solo per atterrare su un terreno difficile e attraversarlo rapidamente. Per un ulteriore movimento, l'equipaggio dell'auto dovrebbe far cadere la rete estraendo la biella, quindi scivolare via. Pertanto, il progetto originale, nel suo insieme, risolveva i compiti assegnati, ma poteva farlo solo con alcune restrizioni. La corretta organizzazione del funzionamento di tali sistemi ha permesso di ridurre in una certa misura l'influenza negativa di questi fattori.
Ben presto, il progetto Squirrel Cage è stato riprogettato tenendo conto dei requisiti di altre apparecchiature di produzione. Il secondo vettore di questo sistema era il veicolo anfibio a ruote anfibio DUKW. La modifica "Ruote" per un'auto del genere presentava alcune differenze rispetto alla versione base. Prima di tutto, differiva nelle sue dimensioni, determinate in base alle dimensioni dell'anfibio. Inoltre, è stato utilizzato un nuovo design del telaio di base.
Il nuovo telaio si basa su una coppia di guide laterali curve più larghe. La parte anteriore di queste guide, piegandosi, si ergeva sopra il corpo della macchina base. C'era una sezione orizzontale piatta dietro la curva anteriore. Questa è stata seguita da un'altra curva, dopo la quale è stato posizionato il secondo elemento orizzontale. Le guide laterali erano interconnesse da diverse travi trasversali. Inoltre, c'erano tre guide leggere tra di loro. Gli elementi longitudinali e trasversali erano collegati con puntoni bassi inclinati, fissati sul tetto dello scafo anfibio DUWK.
La parte anteriore del telaio ha perso i rulli per trattenere la rete. Allo stesso tempo, sotto di esso apparvero tre travi inclinate, con l'aiuto delle quali parte della massa del telaio fu trasferita alla parte frontale dello scafo. La griglia, nel suo complesso, non è cambiata. Ho dovuto usare una "traccia" più ampia, ma la dimensione della maglia è rimasta la stessa. Allo stesso tempo, erano necessarie aste trasversali più lunghe e più spesse.
Sono in fase di test i prototipi della "Ruota di scoiattolo". In primo piano una jeep con i mezzi per stendere la rete. Dietro - un anfibio, di fronte alla "strada" preparata. 1 dicembre 1948
Nonostante una solida riprogettazione del design, questa versione della gabbia di scoiattolo non differiva molto dalla modifica di base per jeep in termini di capacità. Gli stessi vantaggi e le stesse limitazioni. Tuttavia, il guadagno nella capacità di cross-country potrebbe neutralizzare completamente tutti i problemi caratteristici.
La "ruota di scoiattolo" per l'anfibio DUKW si distingueva per una sezione posteriore ribassata del telaio. Questa caratteristica progettuale avrebbe potuto essere il risultato di una nuova proposta originale. Ad un certo punto, gli autori del progetto hanno deciso di utilizzare il sistema Squirrel Cage come pavimentazione flessibile. In questa configurazione, un tamburo doveva essere posizionato nella parte posteriore del telaio per il trasporto di reti lunghe.
Quando entrava in una determinata area, l'impilatore doveva lanciare l'estremità libera della rete sulla parte anteriore del telaio e passarci sopra. Un ulteriore movimento in avanti ha portato all'avvolgimento della rete dal tamburo e al suo posizionamento a terra. Pertanto, la macchina per pavimentazione, utilizzando i principi di base del progetto originale, non solo si muoveva su una superficie complessa, ma lasciava anche un percorso per il passaggio di altre attrezzature o di fanteria.
È noto che nell'autunno e nell'inverno del 1948 furono effettuati test di una finitrice simile, costruita sulla base dell'auto Willys MB. Non si hanno notizie precise in merito, ma si può ipotizzare che una capacità di carico di soli 250 kg, di cui parte spesa anche per il trasporto del telaio, non avrebbe consentito di imbarcare una grossa scorta di nastro e di attrezzare una lunga strada in un volo. È stato possibile eliminare un tale problema con l'aiuto di un diverso telaio di base. Ad esempio, l'anfibio DUKW potrebbe portare a bordo più di 2 tonnellate di carico utile.
I test di diversi prototipi dei sistemi Squirrel Cage, costruiti sulla base di veicoli a ruote seriali, furono completati entro l'inizio del 1949. Sulla base dei risultati delle ispezioni, sono state tratte tutte le conclusioni necessarie e gli specialisti delle forze armate hanno preso la loro decisione.
Nonostante gli ovvi vantaggi, i capi militari consideravano il sistema proposto per aumentare la capacità di attraversare il paese non perfetto per l'uso pratico. Il telaio e la rete toglievano una parte notevole della capacità di carico del veicolo, non consentivano le manovre e presentavano anche altri svantaggi. Anche la finitrice era considerata poco promettente. Di conseguenza, il sistema Squirrel Wheel non fu adottato e all'inizio del 1949 tutti i lavori su questo progetto furono ridotti.
Va notato che tale decisione del comando non ha avuto un impatto negativo sull'ulteriore sviluppo dell'esercito e della flotta dell'ILC. A questo punto, sono stati avviati diversi progetti per creare veicoli blindati cingolati promettenti destinati al trasporto di personale. I veicoli cingolati protetti con elevate capacità di navigazione su terreno e acqua non avevano bisogno di attrezzature aggiuntive come la gabbia di scoiattolo. Pertanto, l'ulteriore sviluppo di attrezzature militari utilizzando tecnologie già note e padroneggiate ha reso il progetto originale semplicemente superfluo. In futuro, i designer americani non sono tornati a tali idee.
