La cattura di Phnom Penh il 17 aprile 1975 fu, ovviamente, il più grande trionfo dei Khmer Rossi nella loro intera storia. In questo giorno, da partigiani, si sono trasformati nell'organizzazione dominante e nel potere in Cambogia, che hanno ribattezzato Democratic Kampuchea.
Tuttavia, le battaglie per Phnom Penh in sé (i Khmer pronunciano questo nome in modo un po' diverso: Pnompyn) hanno ricevuto una riflessione molto scarsa nella letteratura. Tanto che potrebbe sorgere l'impressione sbagliata che i Khmer Rossi presumibilmente non abbiano avuto alcun problema, sono semplicemente entrati in città senza resistenza e hanno iniziato a scatenarsi lì.
La mia ricerca su questo argomento ha anche mostrato che la storia dell'ultimo giorno di Phnom Penh (cioè la Phnom Penh repubblicana) è più complessa e interessante di quanto comunemente si creda. Le fonti erano: lo stesso quotidiano di Singapore The Straits Times e un libro dell'ex capo di stato maggiore della Repubblica Khmer, il tenente generale Sat Sutsakan.
Per Singapore, questi sono stati eventi importanti che hanno avuto luogo molto vicino a loro, attraverso il Golfo della Thailandia. I rossi erano ovunque: in Vietnam, Cambogia, Thailandia, Malesia e nella stessa Singapore c'erano anche abbastanza maoisti. Per loro era molto importante sapere se la “marea rossa” si sarebbe limitata all'Indocina sudorientale o si sarebbe spinta oltre a loro, da cui, in particolare, dipendeva l'importante questione di quando vendere le proprietà e partire per l'Europa.
Il generale Sutsakan era capo di stato maggiore negli ultimi giorni della difesa di Phnom Penh e fuggì dalla città all'ultimo momento. È il testimone più anziano di questi eventi. I ricordi dei Khmer rossi mi sono sconosciuti, ed è difficile persino dire se esistano.
Ambiente
Il tenente generale Sat Sutsakan tornò a Phnom Penh nel momento più opportuno, il 20 febbraio 1975, e tornò da New York, dove prese parte alla 29a Assemblea generale delle Nazioni Unite come parte della delegazione della Repubblica Khmer. Tre settimane dopo, il 12 marzo 1975, fu nominato Capo di Stato Maggiore della Repubblica Khmer.
In quel momento, i combattimenti si svolgevano in un raggio di circa 15 km da Phnom Penh. A nord-ovest, a Khmer Krom, c'era la 7a divisione, a ovest, a 10 km dall'aeroporto di Pochentong, lungo l'autostrada numero 4 per Bek Chan, si trovavano unità della 3a divisione. A sud, a Takmau, lungo la Highway 1 e lungo il fiume Bassak, si difese la 1 Divisione. A est di Phnom Penh c'era il Mekong, dove le posizioni erano difese da una brigata di paracadutisti e da unità di supporto locali.
Il Mekong, che per lungo tempo è stato un'importante arteria di trasporto che collegava Phnom Penh con il Vietnam del Sud, era già stato perso. I Khmer Rossi bloccarono il movimento delle navi sul fiume nel gennaio 1975. Il 30 gennaio arrivò in città l'ultima nave. All'inizio di febbraio, i Khmer Rossi catturarono la riva sinistra (orientale) del Mekong direttamente di fronte alla capitale, ma furono cacciati da lì entro il 10 febbraio. A metà febbraio 1975, i Khmer Marines cercarono di aprire un messaggio sul Mekong, ma non ci riuscirono. Così, dal febbraio 1975, la città fu circondata, e l'unico collegamento che la collegava con gli alleati era l'aeroporto di Pochentong, dove atterravano gli aerei da trasporto che trasportavano munizioni, riso e carburante. All'inizio di febbraio 1975, i Khmer Rossi tentarono di prendere d'assalto l'aeroporto, che fu respinto con gravi danni.
Il 9 marzo 1975, i Khmer Rossi attaccarono le posizioni della 7th Divisione a Prek Phneu, a 19 km da Phnom Penh, ma anche allora i loro attacchi furono respinti.
Secondo le stime più approssimative, in città c'erano circa 3 milioni di persone, per lo più rifugiati. La capitale è stata colpita da razzi e dal 20 gennaio acqua ed elettricità sono state tagliate nella maggior parte di Phnom Penh. Rifornimenti militari di carburante erano disponibili per 30 giorni, munizioni per 40 giorni e riso per 50 giorni. È vero, i giornalisti hanno affermato che i soldati di Lonnol non ricevevano quasi cibo e quindi mangiavano carne umana dai cadaveri dei Khmer rossi che uccidevano.
Il numero delle fazioni avversarie è ormai quasi impossibile da determinare con certezza. C'erano 25-30 mila Khmer Rossi. I soldati di Lonnol erano nella capitale dell'ordine di 10-15 mila, senza contare le guarnigioni in altre città. Ma è impossibile dirlo con certezza, il comando delle stesse truppe di Lonnol non aveva cifre esatte; la documentazione del personale, ovviamente, mancava.
Difesa dagli urti
I Khmer Rossi, in previsione di un'imminente vittoria, attaccarono in diversi luoghi, minando via via la difesa della capitale. Alla fine di marzo, sono riusciti a riconquistare la riva sinistra del Mekong di fronte a Phnom Penh, da dove sono iniziati gli attacchi missilistici il 27 marzo.
La mattina del 2 aprile 1975, il maresciallo Lon Nol e la sua famiglia volarono in elicottero all'aeroporto di Pochentong, dove lo stava aspettando un aereo. Su di esso, il capo della Repubblica Khmer volò a Bali, facendo formalmente una visita in Indonesia. Poi si trasferì alle Hawaii, dove con i soldi che aveva preso a Phnom Penh comprò una villa.
I Khmer Rossi spinsero gradualmente la 7th Divisione sul fianco settentrionale delle difese di Phnom Penh; c'era la minaccia di una svolta. Secondo un quotidiano di Singapore, anche i Khmer Rossi sembravano aver fatto un passo avanti, ma questa informazione era imprecisa. Il 4 aprile 1975 fu effettuato un contrattacco, a cui parteciparono circa 500 soldati, mezzi corazzati M113 e aerei, che riuscirono a colmare il divario nella difesa. È vero, Sutsakan scrive che le ultime riserve furono gettate sul fianco settentrionale, che furono distrutte in diverse ore di intensi combattimenti. Non è chiaro se si riferisse a questo contrattacco, citato sul giornale, o ad altre battaglie.
A quanto pare, Sutsakan aveva ragione che non c'erano più riserve, la difesa stava cadendo a pezzi sotto i nostri occhi. Entro l'11 aprile 1975, i Khmer Rossi spinsero parti della 3a divisione verso est in modo che il combattimento fosse a 350 metri dall'aeroporto di Pochentong. Il fianco settentrionale crollò e il 12 aprile i Khmer Rossi iniziarono a bombardare la città con mortai da 81 mm.
Il 13 aprile, il presidente della Repubblica Khmer Saukam Hoi, insieme al suo entourage, è fuggito da Phnom Penh a bordo di 36 elicotteri. L'ambasciata degli Stati Uniti ha seguito l'esempio. L'ultimo aereo ad atterrare a Pochentong è stato prelevato dal personale dell'ambasciata e non c'erano più aerei dopo di esso.
La mattina presto del 14 aprile 1975, i Khmer Rossi presero il campo d'aviazione. L'ora può essere impostata in modo abbastanza preciso, poiché Sutsakan scrive che alle 10:45 il palazzo del governo è stato bombardato; due bombe da 250 libbre sono esplose a 20 metri dall'edificio in cui si trovava. Questo colpo è citato anche dal giornalista americano Sydney Shanberg. Le bombe sono state sganciate da un Trojan T-28 catturato dai Khmer Rossi a Pochentong insieme a un pilota e personale di terra. Il pilota ha impiegato del tempo per convincerlo a diventare il primo pilota della Kampuchea democratica, a prepararsi per il volo e a decollare. Quindi possiamo presumere che i Khmer Rossi abbiano preso il campo d'aviazione non più tardi delle 8 del mattino del 14 aprile 1975.
Dopo pranzo, come scrive Sutsakan, giunse notizia che i Khmer Rossi avevano cacciato la 1st Divisione da Takmau. Le difese di Phnom Penh furono completamente distrutte.
Ultime battaglie
Il resto del giorno il 14 aprile, la notte e tutto il giorno il 15 aprile 1975, ci furono battaglie alla periferia della città. Apparentemente, le battaglie erano molto ostinate. Anche a piedi si può camminare da Pochentong al centro di Phnom Penh in 3-4 ore, e i Khmer Rossi in un giorno e mezzo hanno raggiunto solo la periferia della capitale. Sono stati trattenuti dalla difesa e dai contrattacchi, e ogni passo verso la capitale è costato loro il sangue. Solo la sera del 15 aprile 1975, i Khmer Rossi entrarono nel settore occidentale di Phnom Penh e iniziarono a combattere per le strade.
Il bombardamento ha incendiato una vasta area di case a graticcio lungo le rive del fiume Bassak, vicino al ponte Monirong. La notte del 16 aprile 1975 era luminosa: le aree residenziali erano in fiamme, poi un magazzino dell'esercito con carburante e munizioni prese fuoco ed esplose.
La mattina del 16 aprile, i Khmer Rossi catturarono l'intero settore occidentale di Phnom Penh e posero l'assedio alla Queen's University, trasformata in una roccaforte. Le truppe di Lonnol occuparono un settore della capitale lungo circa 5 km da nord a sud e largo 3 km da ovest a est. Non avevano un posto dove ritirarsi. Su tre lati c'erano i Khmer rossi, e dietro di loro c'era il Mekong, dietro il quale c'erano anche i Khmer rossi.
I principali sforzi dei Khmer rossi del 16 aprile si concentrarono sull'assalto da sud. Di notte nel settore sud, in periferia, come risulta dall'ultimo messaggio di Sydney Shanberg, c'è stata una battaglia continua, colpi di mortaio. Lonnolovtsy lanciò i loro M113 in battaglia e i Khmer Rossi colpirono con fuoco diretto con razzi e diedero fuoco alle case. Al mattino, i Khmer Rossi sono riusciti a sfondare le difese e ad attraversare il fiume Bassak attraverso il ponte delle Nazioni Unite. Dopodiché, iniziarono a farsi strada lungo Preah Norodom Boulevard verso il palazzo presidenziale. A mezzogiorno del 16 aprile, un aereo C-46 ha sorvolato Phnom Penh, diretto a evacuare i giornalisti stranieri rimasti in città. Il pilota ha negoziato via radio con i giornalisti dell'hotel Le Phnom, ma non è riuscito ad atterrare. È stata scattata una fotografia dal suo lato, che mostra chiaramente il fumo sulle aree di battaglia.
Sì, questo era tutt'altro che un ingresso trionfante in città per i Khmer rossi; hanno dovuto combattere per ogni strada e ogni casa. I combattimenti continuarono tutto il giorno e tutta la notte dal 16 al 17 aprile 1975. Non c'era praticamente alcun controllo sulle truppe di Lonnol; unità e distaccamenti combattevano a loro discrezione. In ogni caso, Sat Sutsakan non ha scritto nulla di queste battaglie nel suo libro. Tuttavia, come si può vedere dagli eventi successivi, i combattimenti andarono avanti tutta la notte e anche la mattina, suddividendosi in battaglie per posizioni e case separate.
Verso mezzanotte, il Primo Ministro della Repubblica Khmer Long Boret, Sutsakan e diversi altri leader hanno inviato un telegramma a Pechino a Sihanouk offrendo la pace. Hanno aspettato una risposta, hanno conferito e hanno deciso cosa avrebbero fatto dopo. Avevano in programma di creare un governo in esilio, per continuare la resistenza, ma le circostanze erano già più forti di loro. Notte pesante. Alle 5:30 del mattino del 17 aprile, stavano ancora conferendo a casa del primo ministro, decisi a combattere. Alle 6 del mattino è arrivata una risposta da Pechino: Sihanouk ha respinto le loro proposte.
La guerra è persa. I Khmer Rossi stanno arrivando, non ci sarà pace, non c'è possibilità di resistenza. Sutsakan scrive che lui e il premier Long Boret erano seduti a casa sua verso le 8 del mattino del 17 aprile e sono rimasti in silenzio, in attesa di un epilogo. Era inaspettata. Il generale Thach Reng è apparso in casa e li ha invitati a volare; aveva ancora commando e diversi elicotteri. Andarono immediatamente allo stadio olimpico di Phnom Penh, dove c'era un luogo di atterraggio. Dopo aver giocherellato con il motore alle 8:30, l'elicottero con Sutsakan a bordo è decollato ed è arrivato a Kompong Thom un'ora dopo. C'erano ancora truppe che resistevano ai Khmer rossi. Nel pomeriggio, l'elicottero è volato nella zona di confine cambogiano-thailandese. Il generale volò via per ultimo; il primo ministro, che voleva trasferirsi su un altro elicottero, è volato via per lo smog, ed è stato poi arrestato dai Khmer rossi.
Verso le 9 del mattino del 17 aprile 1975, i Khmer Rossi conquistarono l'intera città. Il generale di brigata Mei Xichang catturato alle 9.30 su Radio Phnom Penh ha dato l'ordine di arrendersi e deporre le armi. Il comando dei Khmer Rossi si trova nell'edificio del Ministero dell'Informazione. Un quotidiano di Singapore ha pubblicato il nome del primo comandante rosso della città, Hem Ket Dar, definendolo un generale. Tuttavia, è improbabile che questo fosse un comandante maggiore, perché non è menzionato in nessun'altra fonte.
Conseguenze della vittoria
La vittoria dei Khmer Rossi fu, ovviamente, trionfante. Non si sono negati il piacere di festeggiare la vittoria, e già nel pomeriggio del 17 aprile hanno inscenato un comizio con striscioni.
Ma la vittoria è stata inconcludente. Nella capitale divampavano ancora scaramucce con gruppi e distaccamenti di combattenti che non volevano arrendersi. Alcuni dei soldati di Lonnol evasero dalla città e si unirono ai distaccamenti anticomunisti. Potete immaginare che tipo di persone fossero: pronti a combattere i comunisti fino all'ultimo patrono e divorare la carne dei cadaveri dei comunisti assassinati. Già nel giugno 1975, lo zio di Sihanouk, il generale di brigata Prince Norodom Chandrangsal, guidava i distaccamenti anticomunisti, di circa 2mila persone, che combattevano nella regione di Phnom Penh, nelle province di Kompongspa e Svayrieng. C'erano anche altri gruppi anticomunisti. I Khmer Rossi hanno impiegato un'intera stagione secca dall'ottobre 1975 al maggio 1976 per schiacciare queste truppe e sostanzialmente porre fine alla resistenza.
Quanto al noto sgombero degli abitanti di Phnom Penh, si spiega con il fatto che non c'era riso e acqua a sufficienza per l'intera massa della popolazione che vi si era accumulata. Il 5 maggio 1975 un quotidiano di Singapore riferì che la popolazione beveva acqua dai condizionatori e mangiava articoli in pelle: segni di sete acuta e fame acuta. Ciò non sorprende, dato il lungo blocco della città, l'esaurimento e la distruzione delle riserve di riso e l'interruzione dell'approvvigionamento idrico. I Khmer Rossi non avevano veicoli per fornire cibo alla città. Pertanto, portare la popolazione al riso e all'acqua è stata una decisione molto sensata. Allo stesso tempo, il capitale vuoto è diventato più sicuro. Inoltre, è stato introdotto un divieto di ingresso a Phnom Penh; solo i lavoratori dei villaggi circostanti furono portati in città. Ma anche con tali misure di sicurezza, la capitale era tutt'altro che sempre calma sotto i Khmer rossi.
Queste informazioni consentono solo nel quadro più generale di ricostruire le circostanze della battaglia di Phnom Penh. Tuttavia, mostrano anche che l'ultimo giorno di Phnom Penh non era affatto quello che spesso viene presentato.
