"Tutto è semplice in guerra, ma il più semplice è estremamente difficile."
Karl Clausewitz
Mikhail Illarionovich nacque il 16 settembre 1745 a San Pietroburgo in una famiglia nobile. Il nome di suo padre era Illarion Matveyevich, ed era una persona istruita in modo completo, un famoso ingegnere militare, secondo i cui progetti fu eseguita la costruzione di fortezze, il rafforzamento delle città e dei confini statali. Gli storici sanno molto poco della madre del ragazzo: apparteneva alla famiglia Beklemishev e morì quando Mikhail era ancora un bambino. Illarion Matveyevich era sempre in viaggio d'affari e la nonna e il cugino di suo padre, Ivan Golenishchev-Kutuzov, si prendevano cura del bambino. Il coraggioso ammiraglio, membro dell'Accademia delle scienze russa e capo del Corpo dei cadetti navali, Ivan Loginovich non era solo un importante specialista in affari navali e militari, ma anche un esperto di narrativa. Mikhail conobbe anche da vicino la sua vasta biblioteca, avendo padroneggiato perfettamente le lingue tedesca e francese fin dalla prima infanzia.
Ritratto di M. I. Kutuzov di R. M. Volkov
Avendo ricevuto una buona educazione in casa, un ragazzo curioso, distinto da un fisico forte, nel 1759 fu inviato alla Scuola Unita di Ingegneria e Artiglieria della Nobiltà. Insegnanti ed educatori di spicco hanno lavorato presso l'istituto di istruzione, inoltre, gli studenti sono stati portati all'Accademia delle scienze per ascoltare le lezioni di Mikhail Lomonosov. Kutuzov terminò gli studi prima del previsto all'inizio del 1761 e, dopo aver ricevuto il grado di ingegnere-alfiere, rimase per qualche tempo a scuola come insegnante di matematica. Nel marzo 1762 il giovane Kutuzov fu trasferito alla carica di aiutante del governatore di Revel. E nell'agosto dello stesso anno, ricevette il grado di capitano e fu inviato come comandante di compagnia al reggimento di fanteria di Astrakhan di stanza vicino a San Pietroburgo.
Apparentemente, il giovane ufficiale voleva appassionatamente mettersi alla prova negli affari: nella primavera del 1764 andò in Polonia come volontario e prese parte agli scontri tra le truppe russe e i ribelli locali che si opposero al protetto russo sul trono polacco Stanislav Poniatowski. Nonostante gli sforzi del padre, che ha fornito al figlio una rapida carriera, già in quegli anni Kutuzov si distingueva per la sua conoscenza insolitamente profonda, sia negli affari militari che in materia di storia, politica e filosofia. Una visione ampia e una straordinaria erudizione permisero a Mikhail Illarionovich di diventare membro della Commissione Legislativa nel 1767, convocata per decreto di Caterina II per sviluppare una bozza delle leggi più importanti dello stato russo. L'impresa fu condotta su larga scala: 573 deputati di contadini statali, cittadini ricchi, nobili e funzionari furono inclusi nella commissione e 22 ufficiali furono coinvolti nella scrittura di questioni, tra cui Kutuzov. Dopo il completamento di questi lavori, il giovane ufficiale tornò nell'esercito e nel 1769 prese nuovamente parte alla lotta contro i confederati polacchi.
Kutuzov ricevette il suo vero battesimo del fuoco durante la guerra russo-turca del 1768-1774. All'inizio del 1770, fu inviato al primo esercito di Rumyantsev che operava in Moldova e durante una grande battaglia con i turchi a Ryaba Mogila nel giugno dello stesso anno, mostrò un raro coraggio, notato dalla leadership. Nel luglio 1770, sviluppando l'offensiva, i russi inflissero altre due sconfitte al nemico: nelle battaglie di Cahul e Larga. In entrambe le operazioni, Kutuzov era proprio al centro: guidò il battaglione di granatieri nell'attacco, inseguì il nemico in fuga. E presto divenne il "capo quartiermastro del primo grado maggiore" (capo di stato maggiore del corpo). Organizzazione di marce, elaborazione di disposizioni, ricognizione sul campo, ricognizione: Mikhail Illarionovich ha affrontato brillantemente tutti i doveri e per coraggio nella battaglia di Popeshty è stato promosso tenente colonnello. Tuttavia, non tutto è andato liscio con Kutuzov. Le sue dure critiche alle azioni del suo grado più anziano alla fine furono notate da Rumyantsev, e il primo ministro, inesperto in intrighi, fu inviato nel 1772 all'esercito di Crimea di Dolgorukov. Lì prese parte all'assedio di Kinburn, combatté nel sud della Crimea, eliminò la forza da sbarco turca, che si era fortificata vicino al villaggio di Shumy. Fu lì che, durante l'attacco, Kutuzov fu gravemente ferito: un proiettile gli trapassò la tempia sinistra e si avvicinò all'occhio destro. Una tale ferita è una morte quasi certa, ma il coraggioso guerriero, fortunatamente, è sopravvissuto ed è stato insignito dell'Ordine di San Giorgio di quarto grado.
Gli fu concesso un permesso e Kutuzov fece un lungo viaggio all'estero, visitando la Germania, l'Inghilterra e l'Austria. Durante il viaggio lesse molto, studiò la struttura degli eserciti dell'Europa occidentale, incontrò capi militari famosi, in particolare il re di Prussia Federico e il teorico austriaco Lassi. Nel 1777, Kutuzov, tornato dall'estero, fu promosso colonnello e posto a capo del reggimento pikiner di Lugansk. E nel maggio 1778, Mikhail Illarionovich sposò Ekaterina Bibikova, figlia di un famoso tenente generale. Successivamente, hanno avuto sei figli: un maschio e cinque femmine. Gli sposi vivevano pacificamente ed Ekaterina Ilyinichna accompagnava spesso suo marito nelle campagne militari. Entrambi erano appassionati frequentatori di teatro e hanno visitato quasi tutti i templi dell'arte in Russia.
Nel decennio successivo, Kutuzov avanzò lentamente in servizio: nel 1782 divenne brigadiere e nel 1783 la Crimea fu trasferita alla carica di comandante del reggimento di cavalli leggeri Mariupol. Alla fine del 1784, Mikhail Illarionovich, dopo aver represso con successo la rivolta in Crimea, ottenne il grado di maggior generale e nel 1785 divenne capo del Bug Jaeger Corps. Il comandante ha preparato i suoi cacciatori con molta attenzione, prestando particolare attenzione alle azioni in formazione libera e al tiro. Come Suvorov, non dimenticò di prendersi cura della vita dei soldati e l'autorità di Kutuzov nelle truppe era alta. È curioso che oltre a questo, Mikhail Illarionovich fosse conosciuto come un cavaliere insolitamente coraggioso e affascinante.
Nel 1787 la Turchia chiese all'Impero russo di rivedere il trattato di pace Kuchuk-Kainardzhi e, dopo aver ricevuto un rifiuto, iniziò le ostilità. All'inizio della guerra, il corpo jaeger di Kutuzov faceva parte dell'esercito ekaterinoslavo di Potemkin e aveva il compito principale di proteggere i confini sud-occidentali della Russia lungo il fiume Bug. Nel 1788, le unità di Mikhail Illarionovich furono trasferite nella regione di Kherson-Kinburn sotto il comando di Alexander Suvorov. Il servizio sotto il comando di questo illustre comandante divenne un'esperienza preziosa per Kutuzov. Gli eventi principali si sono svolti intorno a Ochakov. Ad agosto, Mikhail Illarionovich, respingendo l'attacco della cavalleria turca, ha ricevuto una nuova ferita: un proiettile, quasi ripetendo la "percorso" precedente, è passato proprio dietro entrambi gli occhi da una tempia all'altra, il che ha fatto sì che il suo occhio destro "strizzasse gli occhi un po'”. Il generale austriaco de Lin ha scritto: “Proprio ora Kutuzov è stato colpito alla testa. Oggi o domani morirà". Tuttavia, Mikhail Illarionovich sfuggì di nuovo alla morte. Il chirurgo che lo ha curato ha commentato così: "Dobbiamo credere che il destino assegni una persona a qualcosa di grande, perché dopo due ferite, secondo tutte le regole della scienza medica, fatali, è rimasto in vita". Già quattro mesi dopo la sua guarigione, il coraggioso generale prese parte alla cattura di Ochakov.
Dopo questa gloriosa vittoria, a Kutuzov furono affidate truppe tra il Dniester e il Bug. Ha preso parte alla battaglia di Kaushany, ha contribuito alla cattura della fortezza di Khadzhibey (situata nel sito di Odessa), ha preso d'assalto Bendery e Akkerman. Nell'aprile 1790, Mikhail Illarionovich ricevette un nuovo compito: mantenere il confine lungo la costa del Mar Nero. Dopo aver istituito posti, organizzato ricognizioni costanti e posta volante, ha saputo tempestivamente dell'aspetto della flotta turca. Particolarmente brillantemente, le abilità del comandante sono state rivelate durante la cattura di Ishmael. Kutuzov ha preso parte allo sviluppo dell'assalto, all'addestramento e alla logistica delle truppe. Le sue truppe avrebbero dovuto colpire la Porta di Kiliya e catturare la Nuova Fortezza, una delle roccaforti più potenti. Il generale guidò personalmente i soldati all'assalto: due volte i soldati russi furono coperti e solo il terzo attacco, con il supporto dei ranger e dei granatieri nella riserva, rovesciò il nemico. Dopo la cattura della fortezza, Suvorov riferì: "Il generale Kutuzov camminava sulla mia ala sinistra, ma era con la mano destra". Mikhail Illarionovich, insignito dell'Ordine di San Giorgio di terzo grado e promosso al grado di tenente generale, fu nominato comandante di Izmail.
Nell'ottobre 1791, Suvorov decise di rafforzare il confine russo-finlandese e il generale in capo Repnin, che fu nominato al comando dell'esercito combinato, fece molto affidamento su Kutuzov. Nell'estate del 1791, il comandante di Izmail, al comando di un corpo separato, divise l'esercito di 22.000 uomini di Ahmed Pasha a Babadag e nella battaglia di Machin (durante la quale fu distrutto l'80.000° esercito di Yusuf Pasha) comandò con successo il ala sinistra dell'esercito russo. Repnin scrisse all'imperatrice: "L'arguzia e la prontezza del generale Kutuzov superano ogni lode". Per questa battaglia, Mikhail Illarionovich è stato insignito dell'Ordine di San Giorgio di secondo grado. Presto la Turchia fu costretta a concludere la pace Yasi, secondo la quale la regione settentrionale del Mar Nero passò alla Russia. Kutuzov, nel frattempo, è andato a una nuova guerra - in Polonia. Nel maggio 1791, il Sejm polacco approvò una costituzione, che l'Impero russo non volle riconoscere. Stanislav Poniatovsky abdicò al trono e partì per San Pietroburgo, e le truppe russe nel 1792 si mossero contro i ribelli. Mikhail Illarionovich ha guidato con successo uno dei corpi per sei mesi, dopo di che è stato improvvisamente convocato nella capitale settentrionale della Russia.
Arrivato sul posto, Kutuzov venne a sapere del desiderio dell'imperatrice di mandarlo in Turchia come ambasciatore russo. La nomina di un generale di combattimento in quest'area responsabile e difficile per la maggior parte dei rappresentanti dell'alta società è stata una grande sorpresa, ma Mikhail Illarionovich ha brillantemente dimostrato che Caterina II non si sbagliava. Dirigendosi a Costantinopoli, si prese deliberatamente il suo tempo, studiando la vita e la storia turche lungo la strada, raccogliendo informazioni sui popoli del porto. Gli obiettivi della missione non erano facili: era necessario superare sofisticati diplomatici occidentali che stavano cercando di spingere i turchi in un'altra guerra con la Russia e raccogliere quante più informazioni possibili sui sudditi greci e slavi della Turchia. All'arrivo, Mikhail Illarionovich catturò letteralmente la nobiltà turca: nel terribile comandante nemico trovarono una persona sempre sorridente, gentile e cortese. Il generale russo Sergei Maevsky ha dichiarato: “Kutuzov non ha parlato, ma ha giocato con la lingua. Veramente Rossini o Mozart, ammaliando l'orecchio con un inchino colloquiale». Durante il suo soggiorno nella capitale turca (dall'autunno del 1793 alla primavera del 1794), Kutuzov completò tutti i compiti fissati: all'ambasciatore francese fu chiesto di lasciare la Turchia, alle navi russe fu data l'opportunità di entrare liberamente nel Mar Mediterraneo, il sovrano moldavo, che decise di concentrarsi sui francesi, perse il trono. La nuova posizione di Mikhail Illarionovich è stata di suo gradimento, ha scritto: "Non importa quanto sia furba la carriera diplomatica, tuttavia, non è così complicata come quella militare".
Tornato in patria, Kutuzov fu generosamente premiato dall'imperatrice, che gli concesse il possesso di oltre duemila servi. Nonostante le brillanti prospettive aperte in campo diplomatico, il generale quasi cinquantenne era evidentemente stanco della vita nomade. Dopo aver preso la decisione di stabilirsi nella capitale, con l'assistenza di Platon Zubov, ha eliminato per sé la posizione di direttore del Land Cadet Corps, cambiando in modo decisivo l'intero processo educativo dell'istituzione. La disciplina è migliorata nel corpo e l'obiettivo principale nell'addestramento dei futuri ufficiali ha iniziato a essere rivolto a esercitazioni tattiche sul campo e abilità pratiche nell'uso delle armi. Lo stesso Kutuzov tenne conferenze sulla storia e la tattica militare.
Nel 1796, l'imperatrice morì e salì al trono Paolo I. A differenza di Alexander Suvorov, Kutuzov andò d'accordo con il nuovo imperatore, sebbene non accogliesse con favore le innovazioni prussiane nell'esercito. Nel dicembre 1797, l'eccentrico imperatore si ricordò delle capacità diplomatiche di Kutuzov e lo mandò dal re di Prussia, Federico Guglielmo III. Gli fu affidato un compito non meno difficile che a Costantinopoli: creare le condizioni affinché la Prussia si unisse alla coalizione antifrancese. L'ambasciatore affrontò con successo l'incarico e, pieno di fiducia in Mikhail Illarionovich, Paolo I gli concesse il grado di generale di fanteria, nominandolo comandante di tutte le truppe in Finlandia. Dopo aver completato un audit e aver ottenuto sussidi dallo stato, Kutuzov ha iniziato energicamente a rafforzare il confine russo-svedese. Le misure prese impressionarono lo zar e nell'ottobre 1799 il generale prese la carica di governatore militare lituano, iniziando a preparare le truppe per la guerra, prima con i francesi, e poi - dopo la conclusione di un'alleanza militare con Bonaparte - con gli inglesi. Nel distretto di Mikhail Illarionovich regnava un ordine esemplare e lui stesso dedicò molto tempo alle questioni delle unità di personale con reclute, fornendo alle truppe munizioni, munizioni, armi e cibo. Allo stesso tempo, Kutuzov era anche responsabile dello stato politico nella regione.
Nel marzo 1801, Pavel Petrovich fu ucciso e suo figlio Alexander nel primo anno del suo regno gli avvicinò Mikhail Illarionovich - nel giugno 1801 il generale fu nominato governatore militare di San Pietroburgo. Tuttavia, nell'agosto 1802, il nuovo imperatore perse improvvisamente interesse per il comandante. Gli storici non possono spiegare le ragioni esatte di ciò, ma Kutuzov fu "licenziato da tutti i posti" e mandato in esilio nella sua tenuta di Goroshki (nella provincia di Volyn), dove visse per tre anni.
Nel 1803 ripresero le ostilità tra Inghilterra e Francia. La nuova coalizione antifrancese comprende: Russia, Austria e Svezia. Gli austriaci schierarono tre eserciti, il secondo dei quali (circa ottantamila persone sotto la guida dell'arciduca Ferdinando, e in effetti il generale Makk) andò nell'area della fortezza di Ulma, dove avrebbe dovuto aspettare i russi. A quel tempo, la Russia aveva radunato due eserciti. Il generale Buxgewden fu posto a capo del primo - Volynskaya, e il disonorato Kutuzov fu chiamato a comandare il secondo - Podolskaya. Mikhail Illarionovich, che era formalmente considerato il comandante in capo, ricevette un piano già sviluppato e fu posto sotto il comando non solo dei due imperatori, ma anche dello stato maggiore austriaco. A proposito, il suo piano d'azione, che proponeva di spostare le operazioni militari nelle terre francesi il prima possibile, fu respinto e Kutuzov si spostò lungo il percorso tracciato verso il fiume Inn.
Napoleone, che stava preparando un enorme esercito a Boulogne per attraversare la Manica, vedendo l'incoerenza delle azioni degli avversari a est, cambiò bruscamente i suoi piani e gettò l'intero gruppo di Boulogne per incontrare le truppe dell'arciduca Ferdinando. Pertanto, gli eserciti di Kutuzov e Napoleone hanno organizzato una competizione per corrispondenza - chi arriverà per primo a Ulm. Ma le forze francesi erano separate dall'obiettivo di quattrocento chilometri in meno. La marcia di due mesi, da sola per organizzazione e velocità, che divenne una conferma dell'alto talento di comando militare di Kutuzov, era destinata al fallimento. I russi ebbero solo poche transizioni prima di unirsi agli austriaci, quando i francesi, dopo aver compiuto una manovra ad anello, tagliarono la via di ritirata alle armate di Mack e sconfissero completamente gli austriaci nella battaglia di Ulma. L'esercito alleato cessò di esistere e Kutuzov, che raggiunse Braunau, si trovò in una situazione estremamente difficile. Le sue forze erano più di due volte inferiori al nemico, le Alpi erano a sinistra, il Danubio a destra e dietro nessuna riserva fino a Vienna.
Ora entrambi gli imperatori hanno dato a Mikhail Illarionovich libertà d'azione. E decise di ritirarsi per unire le forze con Buxgewden. Inizia così lo strepitoso lancio dei russi Braunau-Olmutz, durante il quale Kutuzov ha mostrato tutta la sua astuzia, intraprendenza e capacità di non perdere di vista una sola sciocchezza. La partenza delle truppe russe da Napoleone nel 1805 è giustamente considerata una ritirata esemplare nella storia militare, un'eccellente marcia strategica. È durato quasi un mese. Durante questo periodo, i soldati russi hanno percorso più di quattrocento chilometri, conducendo battaglie di retroguardia quasi continue con forze nemiche superiori. Se a Braunau Napoleone poteva schierare un 150millesimo esercito, allora a Olmutz ne erano rimasti circa settantamila. Il resto è rimasto a guardia dei territori occupati o sono stati persi nelle battaglie. Allo stesso tempo, i russi avevano qui fino a ottantamila persone. Tuttavia, Kutuzov credeva che fosse troppo presto per convergere sul campo con l'esercito francese dell'ultimo modello, guidato da un brillante comandante. La proposta del generale era di attendere l'arrivo del corpo russo sotto il comando di Bennigsen ed Essen, nonché l'adesione della Prussia alla coalizione.
Diversa opinione era quella degli imperatori, che, sfortunatamente per Mikhail Illarionovich, arrivarono a Olmutz e presero di nuovo il comando. Kutuzov, non cercando più di insistere sulla continuazione del ritiro, in una certa misura si ritirò dalla partecipazione a ulteriori azioni. Napoleone, ingannando il nemico, permise all'avanguardia degli alleati di distruggere una delle sue truppe e lasciò persino le alture che dominavano il terreno. Non poteva ingannare Kutuzov, ma non poteva fare nulla - Alexander Ero sicuro che nella battaglia generale stava finalmente guadagnando allori militari. Presto ebbe luogo una grandiosa battaglia nei pressi del villaggio di Austerlitz. Mikhail Illarionovich comandò la quarta colonna e, sotto la pressione dello zar, fu costretto a portarla in battaglia in modo estremamente prematuro. L'esito della battaglia era predeterminato prima che iniziasse e la convinzione del comandante russo di ciò, con ogni probabilità, non gli aggiunse fiducia durante la battaglia. Gli alleati furono completamente sconfitti e la terza coalizione antifrancese cessò di esistere. Lo stesso Kutuzov, ferito alla guancia, finì quasi prigioniero. Sebbene l'imperatore abbia assegnato al comandante l'Ordine di San Vladimir, non poteva perdonarlo per il fatto che il comandante in capo non insisteva da solo e non lo convinceva. Quando, in una conversazione molti anni dopo, qualcuno fece notare con cautela allo zar che Mikhail Illarionovich stava cercando di persuaderlo a non unirsi alla battaglia, Alexander rispose bruscamente: "Quindi, non lo ha convinto bene!"
Tornato in Russia, Kutuzov fu nominato governatore militare di Kiev, una posizione equivalente all'esilio onorario. I parenti hanno cercato di convincerlo a rinunciare all'umiliazione e alle dimissioni, ma Mikhail Illarionovich voleva continuare ad aiutare la sua patria. E un caso del genere si presentò presto: nel 1806 la Turchia, dopo aver violato la pace di Yassy, scatenò di nuovo una guerra con la Russia. Era ovvio anche per l'imperatore che nessuno conosceva meglio gli affari turchi di Kutuzov, e nella primavera del 1808 gli fu affidato il corpo principale dell'esercito moldavo. Tuttavia, subito dopo il suo arrivo, Mikhail Illarionovich ebbe un forte litigio con il comandante Alexander Prozorovsky, che alla fine si assicurò il suo trasferimento alla carica di governatore militare della Lituania.
Il ritorno del comandante sessantacinquenne in Moldova avvenne solo nella primavera del 1811. A questo punto, l'imminente fine della guerra con i turchi era diventata assolutamente necessaria: una nuova guerra con Napoleone era imminente. Il numero delle truppe russe sparse lungo il Danubio per più di mille chilometri non superava le 45mila persone. Nel frattempo, i turchi sono diventati più attivi: la dimensione del loro esercito è stata portata a ottantamila persone, concentrate contro il centro dei russi. Dopo aver assunto il comando, Mikhail Illarionovich iniziò ad attuare il suo piano d'azione, che consisteva nel radunare l'esercito sulla riva settentrionale del Danubio in un pugno, dissanguare il nemico in piccole scaramucce e infine schiacciarlo con tutte le sue forze. È curioso che Kutuzov abbia eseguito tutte le misure preparatorie in un'atmosfera della più stretta segretezza, abbia incoraggiato la diffusione di voci sulla vulnerabilità dell'esercito russo, abbia stretto una corrispondenza amichevole con Akhmet Pasha e abbia persino avviato negoziati per la pace. Dopo che i turchi si resero conto che i negoziati stavano solo ritardando, passarono all'offensiva. La battaglia alla fortezza di Ruschuk, nonostante la quadruplice superiorità numerica del nemico, si concluse con una vittoria completa per i russi. Tanto meno nella sua vita, Kutuzov amava rischiare e, abbandonando l'inseguimento del nemico ancora numericamente superiore, inaspettatamente per tutti diede l'ordine di far saltare la fortezza e ritirare l'esercito sulla sponda settentrionale del Danubio. Il comandante fu accusato di indecisione e persino di codardia, ma il comandante sapeva perfettamente cosa stava facendo. All'inizio di settembre, l'esercito turco di 36.000 uomini ha attraversato il fiume, allestendo un campo vicino alla città di Slobodzeya. I russi non interferirono con l'attraversamento, ma non appena terminò, i turchi si trovarono improvvisamente in un blocco e tutti i tentativi di espandere la testa di ponte furono vani. Presto le navi della flottiglia del Danubio si avvicinarono e il gruppo nemico fu completamente circondato. La carestia costrinse i resti delle forze turche ad arrendersi. Avendo perso l'esercito, la Turchia voleva la pace e Mikhail Illarionovich assunse il ruolo di diplomatico. Nel maggio 1812 - un mese prima dell'inizio della Guerra Patriottica - fu concluso un trattato di pace nella città di Bucarest, secondo il quale i turchi non potevano agire dalla parte della Francia. Quando Napoleone lo seppe, egli, secondo le parole dell'accademico Tarle, "esaurì completamente la riserva di maledizioni". Persino Alessandro I fu costretto a riconoscere l'inestimabile servizio che Mikhail Illarionovich rese al suo paese: a Kutuzov fu concesso il titolo di conte.
Nell'estate del 1812, un enorme esercito francese marciò verso i confini della Russia. Nella prima fase della guerra, il compito principale dei russi era quello di unire i due eserciti comandati da Barclay de Tolly e Bagration. Dando battaglie di retroguardia e manovrando abilmente, i generali russi furono in grado di incontrarsi a Smolensk all'inizio di agosto. Nonostante il fatto che in città sia scoppiata una feroce battaglia, la battaglia generale non ha mai avuto luogo. Barclay de Tolly diede l'ordine di ritirarsi a est, e Napoleone lo seguì. Allo stesso tempo, l'insoddisfazione per le azioni del comandante in capo è cresciuta nell'esercito russo. Sia la corte che la maggior parte dei generali lo trovarono eccessivamente cauto, c'erano persino voci di tradimento, soprattutto vista l'origine straniera di Barclay de Tolly. Di conseguenza, è stato deciso di cambiare il comandante. Un comitato speciale consigliò all'imperatore di nominare a capo dell'esercito un generale di fanteria di sessantasette anni, Kutuzov. Alessandro I, non volendo resistere, firmò a malincuore il decreto.
Mikhail Illarionovich è arrivato nella posizione dell'esercito russo nel villaggio di Tsarevo-Zaymishche a metà agosto. Prima di partire, il nipote di Kutuzov gli chiese: "Speri davvero di sconfiggere Napoleone?" A questo il comandante rispose: “Non spero di distruggere. Spero di barare". Assolutamente tutti erano convinti che Mikhail Illarionovich avrebbe smesso di ritirarsi. Lui stesso ha sostenuto questa leggenda, avendo viaggiato all'arrivo delle truppe e ha detto: "Beh, come puoi davvero ritirarti con tali tipi!" Tuttavia, molto presto arrivò il suo primo ordine… di continuare la ritirata. Kutuzov, noto per la sua cautela, era generalmente della stessa opinione che Barclay - Napoleone dovesse essere sfinito, è rischioso impegnarsi in battaglia con lui. Tuttavia, la ritirata non durò a lungo, il nemico non perse di vista le principali forze dei russi. La retroguardia di Konovnitsyn non smise di respingere gli attacchi dei francesi che avanzavano e Mikhail Illarionovich doveva ancora dare una battaglia generale.
Il luogo della battaglia fu scelto vicino al villaggio di Borodino. Le truppe russe contavano 120mila persone, mentre Napoleone ne aveva 135mila. Kutuzov collocò il suo quartier generale nelle retrovie, dando prudentemente a Bagration e Barclay de Tolly completa libertà d'azione: potevano usare le loro forze a loro discrezione, senza chiedere al comandante in capo, che conservava solo il diritto di disporre delle riserve. L'età ha preso il sopravvento e Kutuzov, a differenza di Napoleone, che ha familiarizzato con cura con il luogo della battaglia imminente, non è stato in grado di farlo: la sua obesità non gli ha permesso di montare a cavallo e non poteva guidare ovunque in un droshky.
La battaglia di Borodino iniziò alle 5:30 del mattino del 7 settembre e durò dodici ore. Le posizioni cambiavano così spesso di mano che i cannonieri non avevano sempre il tempo di adattarsi e spesso sparavano da soli. I generali mostrarono un incredibile coraggio, guidando personalmente i soldati in attacchi mortali (Kutuzov perse 22 generali, Napoleone - 47). A tarda sera, i francesi si ritirarono dalle alture di Kurgan e occuparono i vampate nelle loro posizioni originali, ma i combattimenti individuali durarono tutta la notte. Al mattino presto, Kutuzov diede l'ordine di ritirarsi, che l'esercito eseguì in perfetto ordine. Scioccato da lei, vedendo ciò, disse a Murat: "Che razza di esercito è questo, che dopo una simile battaglia se ne va in modo così esemplare?" Le perdite totali dei russi ammontarono a oltre quarantamila persone, i francesi - circa sessantamila. Più tardi Bonaparte disse: "Di tutte le mie battaglie, la più terribile è quella che ho dato vicino a Mosca…".
Tuttavia, i russi si ritirarono e il 13 settembre, al famoso concilio di Fili, Kutuzov espresse per la prima volta l'idea che l'antica capitale dovesse essere abbandonata. Le opinioni dei capi militari erano divise, ma Mikhail Illarionovich ha posto fine al dibattito dicendo: “Con la perdita di Mosca, la Russia non è persa. Finché esisterà l'esercito, resta la speranza di concludere felicemente la guerra…”. La notizia ha fatto un'impressione sbalorditiva sia nella stessa Mosca che nell'esercito. Incoraggiati dal successo della battaglia di Borodino, i cittadini non avrebbero abbandonato tutte le loro proprietà per fuggire verso l'ignoto. Anche molti militari consideravano l'ordine un tradimento e si rifiutavano di eseguirlo. Nonostante ciò, l'esercito russo a metà settembre attraversò Mosca e se ne andò lungo la strada di Ryazan. Nei giorni seguenti, i soldati russi eseguirono probabilmente la manovra più brillante dell'intera Guerra Patriottica. Mentre i francesi saccheggiavano Mosca, gli "eroi miracolosi" di Kutuzov, dopo aver attraversato il fiume Moscova al traghetto Borovsk, si voltarono improvvisamente a ovest. Il comandante in capo mantenne il suo piano nella massima riservatezza e l'esercito eseguì la maggior parte della marcia di notte - mentre si muovevano, i soldati osservavano la disciplina più rigorosa, nessuno aveva il diritto di andarsene. La retroguardia Miloradovich, spostandosi dietro, disorientò il nemico, eseguendo movimenti in false direzioni. Per molto tempo, i marescialli di Napoleone informarono l'imperatore che l'esercito russo di centomila persone sembrava essere evaporato. Alla fine, l'esercito russo si accampò vicino al villaggio di Tarutino, a sud-ovest di Mosca, dove Kutuzov annunciò: "E ora non un passo indietro!" Questa manovra di fiancheggiamento, infatti, capovolse le sorti della guerra. Le forze russe coprirono Tula e la sua fabbrica di armi, il ricco sud del paese e Kaluga, in cui erano concentrate considerevoli riserve militari. Il comandante in capo ha stabilito contatti con i distaccamenti partigiani e ha preso il controllo delle loro azioni. Le truppe napoleoniche si trovarono in un anello formato dai partigiani e dall'esercito russo e non potevano, con i russi nelle retrovie, marciare su Pietroburgo, cosa temuta alla corte di Alessandro. È curioso che mentre si trovava nel campo di Tarutinsky, il capo di stato maggiore Bennigsen abbia inviato una denuncia ad Alessandro I che il gravemente malato Kutuzov "mostra poco, dorme molto e non fa nulla". La lettera è finita nel dipartimento militare e il generale Knorring le ha imposto la seguente risoluzione: “Non sono affari nostri. Dormi, e lascialo dormire. Ogni ora di sonno di questo vecchio ci avvicina inesorabilmente alla vittoria».
Più a lungo i francesi rimasero a Mosca, più debole divenne il loro esercito: la disciplina cadde, i magazzini di cibo furono bruciati, i saccheggi fiorirono. Era assolutamente impossibile passare l'inverno in città e Napoleone decise di lasciare la città. All'inizio di ottobre, dopo aver finalmente fatto saltare in aria il Cremlino, Napoleone si mosse verso Kaluga. I piani dei francesi per un bypass segreto del fianco sinistro dei russi non furono coronati da successo: Kutuzov ricevette notizie dagli esploratori in tempo sulle manovre del nemico e si mosse lungo il percorso. Il 12 ottobre si svolse una feroce battaglia nei pressi della cittadina di Maloyaroslavets, situata sulla riva destra del Luga, alla quale però non parteciparono le forze principali degli avversari. Kutuzov, ritenendo questa battaglia decisiva per l'intera compagnia, era in prima linea, volendo vedere personalmente le intenzioni dei francesi. Un contemporaneo scrisse: "In nessuna delle battaglie di quella guerra, il principe non rimase così a lungo sotto i colpi". Al calare dell'oscurità, la battaglia iniziò a placarsi. Kutuzov ritirò le sue forze a sud della città ed era pronto a continuare la battaglia, ma Napoleone, per la prima volta nella sua vita, decise di evitare una battaglia generale e diede l'ordine di ritirarsi lungo la devastata strada di Smolensk.
Lungo la strada, i francesi furono disturbati da partigiani e distaccamenti di cavalleria russi. Le forze principali si stavano muovendo a sud parallelamente al nemico, senza dare tregua e coprendo le aree di cibo. Le speranze dell'imperatore francese di trovare provviste a Smolensk non furono realizzate e il suo esercito esausto si spostò più a ovest. Ora la ritirata del nemico era come una fuga. I russi attaccarono le tentacolari colonne nemiche, cercando di impedire la loro connessione e tagliando le loro vie di fuga. Così i corpi di Beauharnais, Ney e Davout furono sconfitti. Il "Grande Esercito" non esisteva più e Kutuzov poteva giustamente dire di essere stato il primo uomo a sconfiggere Napoleone. Secondo le storie dei suoi contemporanei, dopo la battaglia di Krasnoye, Kutuzov lesse ad alta voce alle truppe la favola appena scritta di Ivan Krylov "Il lupo nel canile". Dopo aver letto la risposta del cacciatore al lupo: "Tu sei grigio, e io, amico, grigio", il comandante in capo si tolse il copricapo e scosse la testa. Alla fine del 1812, il "cacciatore tutto russo" fu insignito dell'Ordine di San Giorgio di primo grado.
Napoleone aveva fretta in patria, dove avrebbe immediatamente iniziato la formazione di un nuovo esercito. Tutti, incluso Kutuzov, compresero la necessità della distruzione finale del tiranno. Tuttavia, Mikhail Illarionovich, mortalmente stanco della vita in marcia, a differenza dell'imperatore russo, credeva che fosse necessario prima rafforzare l'esercito, che aveva sofferto abbastanza durante la controffensiva. Il saggio comandante non credeva né nella sincerità delle intenzioni degli inglesi, né nel tempestivo sostegno degli austriaci, né nel significativo aiuto degli abitanti della Prussia. Tuttavia, Alessandro fu implacabile e, nonostante le proteste del comandante in capo, diede l'ordine di attaccare.
A metà gennaio 1813, l'esercito sotto la guida di Kutuzov attraversò il Neman. Una dopo l'altra, le truppe russe liberarono le città sul territorio della Prussia, il Ducato di Varsavia e i principati tedeschi. Berlino fu liberata alla fine di febbraio e, a metà aprile, le forze principali di Kutuzov si trovavano dietro l'Elba. Tuttavia, Mikhail Illarionovich non ha dovuto misurare la sua forza con Napoleone. Già a marzo, il comandante riusciva a malapena a muoversi e le sue forze si stavano esaurendo. All'inizio di aprile 1813, diretto a Dresda, il comandante in capo prese un raffreddore e fu costretto a rimanere nella città di Bunzlau. Malato da dieci giorni, il 28 aprile Mikhail Illarionovich morì. Dicono che poco prima della sua morte abbia avuto una conversazione con Alessandro I, che ha detto: "Mikhailo Illarionovich, mi perdonerai?" Kutuzov ha risposto: "Perdonerò, la Russia non perdonerà …". Il corpo del comandante defunto fu imbalsamato, trasportato a San Pietroburgo e sepolto nella cattedrale di Kazan.
